Put do savršenstva za Patriotse ponovo vodi preko Giantsa, koje su pobedili u poslednjem kolu regularne sezone i tako je završili sa skorom 16-0. Rezultat od 38-35 i sjajan otpor Giantsa, iako im meč gotovo ništa nije značio, trebalo bi da budu odlična pozivnica navijačima za Super Bowl XLII. Međutim, čini se kao da je prošla večnost od tog meča i sada se u dvoboj ulazi sa prilično izmenjenih pozicija. Naravno, Patriotsi su i dalje u potrazi za perfekcijom i važe sa najbolji tim u NFL-u, ali da bi to i dokazali, moraće da savladaju Giantse, koji su igrama u plejofu svima pokazali da su tim koji se mora shvatiti ozbiljno.

Upravo od tog meča, počinje preporod u igri Elia Manninga. Mlađi Manning je do 17. kola imao niz od 8 mečeva bez više od jednog TD-a i sa čak 19 presečenih lopti igrao svoju najlošiju sezonu od kako je postao starter. Uz učinak od 22/32 za 251 jard, 4 TD-a i 1 presečenom loptom, Manning je na momente zasenio Toma Bradya i doneo Giantsima prednost od 28-16, koju su na kraju ipak ispustili. Njegov tim je izgubio, ali je pokazao da može da se nosi sa najboljima i dobio samopouzdanje, koje se prenelo u plejof. Sa tri pobede u gostima u ovom plejofu, Giantsi su postavili NFL rekord sa 10 uzastopnih pobeda na strani u jednoj sezoni. U ta tri meča, Manning je nastavio ono što je započeo protiv Patriotsa: 200 jardi po meču, 4 TD-a i nijedna izgubljena lopta doveli su Giantse do prvog Super Bowla od 2000. On će se bez sumnje ponovo osloniti na dva veterana, Plaxico Burressa i Amani Toomera, ali i sve boljeg rukija Stevea Smitha, koji bi svojom visinom mogli da predstavljaju problem za nešto niže CB-ove Patsa. Naravno, ključno pitanje je da li Manning može i ovaj put da odigra bez presečene lopte, jer će ga svaka sigurno skupo koštati. Najviše poena za Giantse u plejofu postigao je Brandon Jacobs, sa po jednim TD-om u svakom meču, i on će zajedno sa Ahmadom Bradshawom pokušati da skloni pritisak sa Manninga. To neće biti lako protiv sve bolje odbrane Patsa, koja je pokazala ove sezone da se da saviti, ali ne i slomiti. Predvođena sjajnom četvorkom LB-a, koji su igrali dosta mečeva ovakvog kalibra, ona je najbolja u odbrani u 3. downa i upravo je to statistička kategorija koja može biti presudna u ovom meču.

Za razliku od Giantsa, koji su u Glendale došli kao tim koji nema šta da izgubi, Patriotsi u meč ulaze kao veliki favoriti od kojih se očekuje da završe ono o čemu svi pričaju negde od sredine ove sezone. Pobedom bi se pridružili Dolphinsima iz 1972. kao tim bez poraza od početka do kraja sezone i tako sebi obezbedili mesto verovatno najbolje ekipe svih vremena. Posle sezone u kojoj su oborili nekoliko timskih i pojedniačnih NFL rekorda eksplozivnim napadom kroz vazduh, Patsi su i u plejofu nastavili da pobeđuju, ali na nešto drugačiji način. Brady, koji je oborio NFL rekord sa 50 bačenih TD-a i osvojio titulu MVP-a lige, odigrao je jednu od najlošijih utakmica u plejof karijeri u finalu AFC-a protiv Chargersa bacivši 3 presečene lopte. Randy Moss, koji je oborio NFL rekord sa 23 uhvaćena TD-a, je u plejofu bio skoro neprimetan i ima samo dve uhvaćene lopte u dva meča. Patriotsi su obe pobede u plejofu odneli zahvaljujući preporođenoj igri trčanjem, koju predvodi Laurence Maroney. Nakon što je dobar deo sezone proveo povređen (a i kada je bio zdrav, nije bio mnogo korišćen u napadu Patsa orijenitsanom na pas), Maroney je u pravo vreme ušao u formu i u poslednjih 5 mečeva ima prosek od 110 jardi i 1 TD-a po meču. Patsi su tako u njemu dobili čoveka koji može da preuzme teret na sebe kada glavnim zvezdama tima ne ide, čime je otežan posao odbrani Giantsa, možda najbržoj i najagresivnijoj u ligi. Oni će šansu tražiti u brzini svojih endova koji će pokušati da Bradyu ostave što manje vremena za pas i ne dozvole mu da uđe u ritam. Međutim, iako su zaustavili dva najbolja napada NFC-a u vidu Packersa i Cowboysa, to se ne može porediti sa napadom koji predvode dvostruki MVP Super Bowla, najeksplozivniji WR lige i sjajan napad trčanjem. 

Pre četiri meseca, u okviru drugog kola regularnog dela sezone, Patriotsi i Packersi savladali su svoje buduće rivale u finalu konferencija ukupnim rezultatom 76:27 ne dozvolivši im nijedan poen u prve dve četvrtine.  Nedeljni mečevi prava su prilika za revanš u borbi za učešće u Super Bowlu.

AFC finale: San Diego - New England

Chargersi na Gillette stadion stižu sa puno problema. Ne samo da će u borbi za drugo učešće u Super Bowlu nakon trinaest godina morati da postanu jedina ekipa koja će ove sezone pobediti Patriotse, već će nedeljni meč iščekivati sa puno strepnje u nadi da će nekoliko ključnih igrača stići da se oporave na vreme.

Chargersi su bez sumnje jako puno napredovali u odnosu na meč drugog kola. Iako su nakon gostovanja na Foxborou, izgubili na strani od oba protivnika koja su kasnije ušla u playoff - Green Baya i Jacsonvillea, oni su prošle nedelje igrajući više od dve četvrtine bez najboljeg trkača lige LaDainiana Tomlinsona i poslednju četvrtinu bez QB-a Phillipa Riversa protiv Coltsa pokazali da ipak imaju čemu da se nadaju pred okršaj sa Patsima. Tomlinson je na radost navijača Boltsa ponovo počeo da trenira, dok su Rivers i Gates i dalje pod znakom pitanja.

Na meču u RCA Domeu posebno je fascinirao način na koji je trener Chargersa Norv Turner pozivao akcije omogućivši svom timu čak četiri drive u kojima su osvojili po najmanje 74 jarda i ovakav recept gostima bi možda mogao doneti uspeh i u finalu konferencije.

Na drugoj strani, Patsi ipak dočekuju duel kao apsolutni favoriti. Domaći tim samo dva puta ove sezone nije postigao 27 ili više poena, a prošle nedelje protiv Jagsa, Bill Belichick otkrio je da ima još iznenađenja za svoje protivnike postavivši potpuno novu taktiku koja je Bradyiju nalagala da se više osloni na kratke pasove, jer su samo dva njegova dodavanja bila za više od 15 jardi, od čega je prvi u stvari bio screen pas za Maroneya koji je sa druge strane imao 22 nošenja za 122 jarda. Kako je vreme u New Englandu sve hladnije, Patsi i inače sve više koriste svog trkača koji je u poslednjih pet mečeva zabeležio 4 TD-a.

Brady, koji je sezonu završio sa 50 TD-a kojima je pridodao još 3 prošle nedelje sigurno će sve vreme biti na meti LB-a Chargersa Shauna Merrimana i Shauna Phillipsa,koji su ove sezone zabeležili su 21 sack i njihov duel sa defanzivnom linijom Patsa i pritisak na Bradyja mogao bi biti od velikog značaja za krajnji ishod. Protiv sličnog napada, Merriman je prošle nedelje uspevao da natera Manninga da se brže oslobađa lopte iako nije imao nijedan sack.

Patsi su protiv Jaguarsa pokazali da ne moraju uvek osvajati teren hvatanjima Randy Mossa, ali je tridesetogodišnji WR stalno bio udvajan što je ostavilo prostora ostalim igračima u napadu domaće ekipe više prostora. Mossa ove nedelje čeka duel sa secondaryjem Chargersa koji predvodi CB Antonio Cromarty čiji je značaj za igru odbrane imao veliki značaj tokom čitave sezone. Otkako je Cromartyu 9. kolu postao starter, San Diego dozvoljava prosečno 33 jarda pasom manje po meču.

Za uspeh u meču, Chargersima će biti neophodna i bolja igra najboljeg trkača lige LaDainiana Tomlinsona. U prvom meču sezone protiv New Englanda, L.T. je zabeležio svega 58 jardi trčanjem, uz prosečno 2.6 jardi po nošenju, a zbog slabije igre trčanjem u playoffu, Chargersi su u dva meča postigli samo 7 poena u prvom poluvremenu.

Poslednji put, dve ekipe sastale su se u playoffu prošle godine i tada su Patriotsi pobedili u San Diegu, iako su Chargersi ušli u playoff sa skorom 14-2. Ako i ovoga puta pobede gosti, Miami Dolphinsi će ostati jedini tim koji je sezonu završio bez poraza.

NFC finale: NY Giants - Green Bay

Nakon prošlonedeljne pobede nad Seattleom, svi navijači Packersa verovatno su navijali za Giantse kako bi ove nedelje prvi put posle 10 godina gledali NFC finale sa svom Lambeau Fieldu. Giantsi su uspeli i sada će u verovatno najtežim vremenskim uslovima u kojima su igrali ove sezone pokušati da prvi put posle 2001. godine uđu u Super Bowl.

Od drugog kola kada su Packersi lako savladali svoje rivale u New Yorku, mnogo toga se promenilo. Nakon tog poraza i starta od 0-2, Giantsi su dobili narednih devet mečeva na gostujućem terenu i nalaze se u najboljoj formi još od starta šampionata. QB Eli Manning naročito je poboljšao svoju igru otkako je deo tereta spao na trkače, a naročito na Brandona Jacobsa koji je u poslednjih pet mečeva zabeležio 531 jard uz 6 TD-a trčanjem. Za to vreme, Manning je u playoffu prosečno bacao samo 23 puta po meču, što je uslovilo da Giantsi nakon

-8, koliko je bio njihov odnos osvojenih i izgubljenih lopti u regularnom delu, imaju +4 u prethodne dve nedelje. Jacobs će međutim ovoga puta pred sobom imati jako dobru odbranu Packersa protiv trčanja koja je ove sezone primila samo 6 TD-a trčanjem, a prošle nedelje trkačima Seattle dozvolila je svega 1.6 jardi po nošenju. Uprvom meču Giantsi su zabeležili 94 jarda trčanjem, ali od tada prosečno beleže 134.

Ako Jacobs zajedno sa Ahmadom Bradshawom uspe da probije odbranu Packersa koja je 11. u ligi, Manning će imati nešto lakši posao da pronađe svoje hvatače, a pre svih iskusnog Amani Toomera koji je posle povrede startnog TE-a Jeremy Shockeya zabeležio 154 jarda i 2 TD-a u playoffu.

Na drugoj strani, RB Ryan Grant sigurno će imati puno motiva da odigra dobro protiv Giantsa koji su ga pred početak sezone trejdovali Packersima nakon što nije uspeo da uđe u tim. Grant je u novom klubu sačekao šansu i odužio se sa 1251 jardom i 11 TD-a trčanjem otako je postao starter, što je rekord lige. Odbrana Giantsa protiv trčanja je 6. u NFL-u, ali je prošle nedelje u Dallasu dozvolila Marionu Barberu da istrči 101 u prvom poluvremenu. Ukoliko Grant ispuni svoj deo posla, napad Packersa pasom biće umnogome olakšan. QB domaćih Brett Favre, koji je prošle nedelje prešao 5000 jardi pasom u karijeri, moraće ipak još jednom da se pouzda u svoju ofanzivnu liniju, koja je protiv Hawksa odlično funkcionisala, kako bi zaustavila tandem DE-ova gostiju Michael Strahan- Osi Umenyiora koji će sigurno pokušati da ostavi iskusnom QB-u što manje vremena za pas. Giantsi su ove sezone zabeležili 53 sacka, više od bilo kog tima u ligi, ali je zato Favre sackovan samo 16 puta u 17 mečeva.

Za gosteće biti jako važno da pokušaju da zaustave Favrea i njegove hvatače Jenningsa, Drivera i Leeja koji su prošle nedelje dobili duel sa secondaryjem Hawksa, a sada ih čeka možda desetkovana poslednja linija odbrane Giantsa u kojoj su cornerbackovi Sam Madison i Kevin Dockery pod znakom pitanja. Ipak, prošle nedelje gosti su igrali bez čak tri igrača u secondaryiju i zahvaljujući CB-u Rasheenu McQuartersu ipak uspeli da zaustave Cowboyse.

Packersi na svom stadionu u playoffu imaju skor 14-2. Favre je u karijeri dobio 54 od 57 mečeva kada je temperatura bila ispod 2 stepena, koliko će i sada sigurno biti.

    Već na polovini drugog dela sezone sa raznih strana čule su se prognoze da će finale pre finala u borbi za titulu AFC-a biti okršaj između Coltsa i Patriotsa, a da se u finalu NFC-a može očekivati meč između Cowboysa i Packersa. Dva meseca kasnije prognoze izgledaju realno, ali nema sumnje da će njihovi protivnici učiniti sve da ih u poslednjem trenutku pokvare i da će makar jedan od njih to i uspeti.

Seattle - Green Bay

Pre četiri godine na ledenom Lambeau Fieldu Packersi i Hawksi odigrali su nezaboravan meč za Wild Card vikend. Te večeri čitav stadion čuo je reči QB-a gostiju Matta Hasselbecka kako na početku produžetka izgovara: ″Želimo loptu i poentiraćemo″. Nekoliko minuta kasnije, CB Packersa Al Harris presekao je njegov pas i postigao TD za pobedu domaćeg tima. Sada, Hawksi stižu u Green Bay nakon možda i najbolje utakmice u sezonu u kojoj su prošle nedelje savladali Washington sa 35:14 i sa željom za revanš.

Iako će i Holmgren i McCarthy sasvim sigurno spremiti pokoje iznenađenje jedan za drugog, treba očekivati da će meč na Lambeau Fieldu biti pre svega okršaj dva slična stila igre u napadu uz korišćenje West Coast offensea koji oba trenera gaje. Tokom sezone, dva QB-a, Hasselbeck i Favre, imali su i slične statistike. Napad Hawksa je pod vođsvom Hasselbecka ukupno 562 puta napao pasom, a QB Seattle je zabeležio 189 jardi manje i postigao 28 TD-a pasom, koliko i Favre.

Kada je domaći tim u pitanju nema sumnje da će još jednom sve zavisiti od njihovog QB-a. Favre je ove sezone zaigrao kao nekad pod vođstvom Holmgrena i sezonu završio kao jedan od najboljih QB-ova lige u svim statističkim kategorijama. Ovoga puta naspram sebe imaće izuzetno opasnu defanzivnu liniju Seattlea na čelu sa DE-om Patrickom Kerneyem, kao i jedan od najbržih trija LB-a u ligi koji čine Hill, Peterson i Tatupu pod čijim će pritiskom sigurno vrlo često biti. Dodatna poteškoća za domaći tim može biti i cover-2 odbrana Hawksa kojom su Chicago Bearsi oba puta uspeli da zaustave Favrea ove sezone. Ukoliko Packersi uspeju da sačuvaju svog QB-a od naleta odbrane Hawska njihov posao sigurno će biti umnogome olakšan.

Na drugoj strani, Hawksi će se još jednom u napadu osloniti na pas, jer ni prošle nedelje protiv Redskinsa nisu uspeli da pronađu igru trčanjem koja ih je proteklih godina krasila. Istina, ovaj segment igre je proteklih nedelja poboljšan otkako je Maurice Morris počeo praktično da deli nošenja sa nekadašnjim MVP-jem lige Shaunom Alexanderom, ali nema sumnje da će se Hawksi mučiti da osvajaju jarde po zemlji naročito u duelu sa Corey Williamsom i Cullenom Jenkinsom u defanzivnoj liniji Packersa. Napad Hawksa pasom je osmi u ligi i prosečno beleži 248.7 jardi po meču, tako da će jedan od najuspešnijih dua CB-ova lige u ovoj sezoni Al Harris-Charles Woodson imati puno posla protiv velikog broja hvatača koje gosti imaju na raspolaganju, naročito ako se D.J. Hackett oporavi od povrede. Ove sezone, čak devet hvatača Hawksa postiglo je makar po 1 TD hvatanje.

Jacksonville - New England

Nakon što su u regularnom delu sezone učinili ono što je malo ko očekivao, ostvarivši skor 16-0, Patriotsi u pohod na titulu kreću mečom protiv najprijatnijeg iznenađenja sezone - Jacksonville Jaguarsa koji na Gillette stadion stižu nakon velikog trijumfa nad Steelersima prošle nedelje.

O Patriotsima je ove sezone sve rečeno. Domaći tim je nekoliko puta iskazao slabosti u odbrani, ali je zato sve nadoknađivano u najboljem napadu lige koji je ove sezone postigao rekordnih 589 poena beleživši prosečno 411 jardi po meču. I ove nedelje treba očekivati da Patsi sve nade polože u Toma Bradyja i hvatački korpus koji predvode Randy Moss (23 TD-a ove sezone) i Wes Welker, dok će napad trčanjem biti verovatno korišćen onda kada se to najmanje očekuje, a kada se to desi Jagsi neće imati lak posao da zaustave RB-a domaćih Laurencea Maroneya koji je ove sezone beležio solidnih 4.5 jarde po nošenju. Odbrana Jagsa je 15. u ligi protiv pasa, ali je prošle nedelje potpuno zaustavila Bena Roethlisbergera i zabeležila 3 presečene lopte, od čega 2 CB gostiju Rashean Mathis kojeg očekuje težak duel sa Mossom. Jaguarsi su poznati po svojoj zonskoj odbrani koja čini se najviše i odgovara domaćem timu i svaki put kada Welker uspe da odvuče FS-a Reggieja Nelsona, Brady će tražiti Mossa kao što je to činio u većem delu sezone.

Kada su Jagsi u pitanju, kluč eventualnog iznenađenja u ovom meču verovatno leži u njihovom napadu. Samo su Steelersi ove sezone držali loptu duže od Patriotsa, tako da će Jaguarsi za uspeh u ovom meču tražiti priliku da svoj napad što duže zadrže na terenu koristeći napad trčanjem. Zato treba očekivati veliki broj nošenja najuspešnijeg trkačkog tandema u konferenciji Taylor- Jones-Drew. Odbrana Patsa ove sezone dopušta 4.4 jarda po nošenju što će sigurno doneti priliku Tayloru koji beleži 5.4 jarde po akciji (najviše u AFC-u) i Drewu koji je prošle nedelje protiv Steelersa zabeležio 2 TD-a da povuku napad Jagsa. Kao model, Jagsi bi se mogli ugledati na Ravense koji su sličnom igrom uz čak 37 akcija trčanjem u 13. kolu bili uz Giantse najbliži tome da savladaju Patse.

Nema sumnje međutim da će Jagsima biti potrebno da Garrard učini makar nešto od onoga što je uspelo Eliju Manningu u poslednjem kolu regularnog dela kada je pas u pitanju.

San Diego - Indianapolis

Nakon teškog Wild Card meča protiv Titansa u kojem su u prvom poluvremenu imali puno problema da organizuju napad, Chargersi će se u pokušaju da se plasiraju u finale AFC-a prvi put još od 1994. godine susresti sa timom za koji su proteklih godina imali recept - Indianapolis Coltsima.

U 10.kolu tekuće sezone, Chargersi su Coltsima naneli jedan od tri poraza u sezoni u meču u kojem je Peyton Manning i pored negativnog rekorda od 6 presečenih lopti doveo svoj tim na prag pobede iako su Chargersi vodili 23:0. Manning će i sada sigurno strepeti od odlične odbrane gostiju koja će u svojoj prepoznatljivoj formaciji 3-4 sigurno ponovo pokušati da napravi pritisak nad protivničkim QB-om, a koja je u dosadašnjem toku sezone zabeležila 30 presečenih lopti (najviše u ligi) i 42 sacka po čemu su peti u NFL-u. Velika opasnost Manningu bi mogla pretiti pre svega od OLB-a Shawna Merrimana koji će u duelu sa LT-om Coltsa Tony Ugohom pokušati da QB-u Coltsa ostavi što manje vremena za pas. Merriman je u tome bio veoma uspešan u prošlom susretu dva tima, ali Ugoh tada nije igrao zbog povrede. Veliku razliku u odnosu na pomenuti meč čini i podatak da će ovoga puta u startnoj postavi domaćih biti i WR Marvin Harrison i TE Dallas Clark koji će zajedno sa najuspešnijm hvatačem lige Reggie Wayneom (1510 osvojenih jardi) pokušati da što više rašire odbranu Chargersa.

Na drugoj strani, San Diego ove sezone u napadu igra veoma promenljivo što se odrazilo i na pomenuti meč sa Titansima u kojem su na poluvremenu zabeležili samo 6 jardi trčanjem. Ipak, odbrana Coltsa protiv trčanja je nešto slabija od odbrane Titansa i prosečno dozvoljava 106.9 jardi po meču (16. u ligi) tako da će se Chargersi bez sumnje još jednom pouzdati u RB-a LaDainiana Tomlinsona koji je i ove sezone predvodio ligu sa 1474 pretrčana jarda. Veliki problem za goste moglo bi biti i eventualno odsustvo TE-a Antonio Gatesa koji se prošle nedelje povredio i čije je učešće u meču u RCA Domeu pod znakom pitanja. Ukoliko Gatesa ne bude bilo, to će pre svega otvoriti prostora za defanzivnog MVP-ja lige Boba Sandersa da mnogo više učestvuje u odbrani protiv trčanja i ostvari dodatni pritisak na Riversa koji je i inače u promenljivoj formi ove sezone.

Rivers će suočen sa cover 2 odbranom protivnika tražiti možda i češće Tomlinsona screen pasom, kao i svoje hvatače Vincenta Jacksona i Chrisa Chambersa koji je prošle nedelje zabeležio 121 jard hvatanjem protiv Titansa.

Meč u RCA Domeu biće ujedno i duel dva najuspešnija tima kada je u pitanju odnos osvojenih i izgubljenih lopti. Chargersi su prvi u ligi sa rejtingom +24 , Coltsi ih prate sa +18.

NY Giants - Dallas

Nakon tri zastopna poraza u playoffu Giantsi su prošle nedelje konačno pobedili i to na Raymond James stadionu, a za drugi prolaz u finale NFC-a od 2000. godine trebaće im pobeda nad Cowboysima od kojih su ove sezone oba puta izgubili.

Giantsi u Dallas stižu u najboljem mogućem trenutku. Gosti su posle puno problema konačno uspeli da ostvare pravi balans u napadu, a njihov QB Eli Manning uspeo je da pronađe pravu igru i u poslednja tri meča zabeležio 6 TD-a uz čak 74% kompletiranih pasova prošle nedelje u Tampi. I ovoga puta, Manning će morati da ponovi sličnu igru. Odbrana Cowboysa protiv pasa nije tako sjajna i 13. je u ligi 213 dozvoljenih jardi po meču, ali nema sumnje da će koristiti svaku šansu da predvođena OLB-om DeMarcusom Wareom pritisne QB-a Giantsa koji je i inače sklon greškama.

Giantsi će se u napadu osloniti i na RB-a Brandona Jacobsa koji je prošle nedelje u tandemu sa Ahmadom Bradshawom potpuno poremetio igru Bucsa u odbrani odličnim prodorima.

Kada su Cowboysi u pitanju, možda i presudnu ulogu za sudbinu meča predstavlja odgovor na pitanje koliko će Terrell Owens biti spreman za nedeljni meč. Iskusni WR koji je ove sezone postigao 15 TD-a (od čega 4 protiv Giantsa) trenirao je u četvrtak i nema sumnje da će biti starter protiv Giantsa, ali je pitanje koliko će se do tada oporaviti. Odbrana Giantsa sigurno će pokušavati da udvoji Owensa, što bi donelo dovoljno prostora ostalim napadačima među kojima i oporavljenom Terry Glennu da pokušaju da donesu prevagu. QB Dallasa Tony Romo veliku pomoć tražiće od ove sezone najboljeg TE-a lige Jasona Wittena koji je zabeležio čak 1145 jardi u sezoni.

Ipak, možda ključni duel vodiće se na liniji scrimmagea. Odbrana Giantsa koja je sedma u ligi, tu poziciju pre svega duguje sjajnom tandemu DE-ova, pa bi duel Michaela Strahana sa RT-om Marcom Colombom, odnosno Osi Umenyiore sa LT-om Flozell Adamson mogli umnogome odrediti kako će funkcionisati napad Dallasa. Prošle nedelje, pomenuti tandem potpuno je zaustavio Jeffa Garciju i nije mu dozvolio nimalo vremena za organizaciju napada što bi i Romou moglo stvoriti veliko probleme. U tim situacijama, još bi značajnija mogla biti uloga Wittena koji je prva opcija Romoa kada je pod pritiskom, kao i RB-a Mariona Barbera koji je već pokazao da se Romo na njega može osloniti igrom kratkim pasovima. Romo je istovremeno pokazao izvesne slabosti na pritisak protivničkih linebackera sa spoljne strane, naročito u porazu protiv Eaglesa u kojima je tokom sedam godina radio upravo sadašnji defanzivni koordinator Giantsa Steve Spagnuolo koji je nastavio da koristi slične akcije i u novom klubu.

Giantsi na Texas stadion stižu nakon osam uzastopnih pobeda u gostima kojima je prethodio upravo poraz od Dallasa. Cowboysi nisu pobedili u playoffu od 1996. godine, a nikada nisu pobedili nijednog protivnika tri puta u sezoni.

Posle 4 meseca i 17 nedelja bespoštedne borbe, konačno počinje playoff u kome će se 12 najboljih ekipa boriti za Super Bowl. Kao i obično, sve počinje Wild Card vikendom, u kome nas očekuje 4 veoma zanimljiva meča.

Pittsburgh - Jacksonville

Verovatno nazanimljiviji duel Wild Card vikenda i derbi prvog kola playoffa igraće se na Heinz Fieldu gde će Steelersi ugostiti Jaguarse. Ujedno, po mnogima ovo je i jedini meč u kome domaćin nema ulogu favorita. Jaguarsi (11-5) ne samo da imaju bolji skor od Steelersa (10-6), već ulaze u playoff kao jedan od timova u najboljoj formi, jer su, ako ne računamo meč poslednjeg kola protiv Texansa u kome su odmarali skoro sve startere, dobili 6 od poslednjih 7 mečeva. Jedan od njih je bio upravo trijumf u Pittsburghu od 29-22, čime su Jaguarsi postali jedini tim koji je savladao Steelerse na Heinz Fieldu ove sezone. Za razliku od Jagsa, tim iz Pittsburgha je izgubio 3 od poslednja 4 meča, u kojima je njihova inače sjajna odbrana dozvolila 28.5 poena i 373 jarde po meču. Da stvari po Steelerse budu još gore, igraće bez svog vodećeg trkača Williea Parkera, koji je polomio nogu, a neće moći da računaju ni na još nekoliko startera: DE Aaron Smith, T Marvel Smith i T Max Starks. U nedostatku Parkera, Steelersi će se verovatno više oslanjati na napad pasom i Bena Roethlisbergera, koji iza sebe ima najbolju regularnu sezonu karijere. Protiv sebe će imati sve bolju odbranu od pasa, koja nije dozvolila više od 150 jardi u prethodna 4 meča. Ipak, prednost Steelersa može biti veće playoff iskustvo, kao i domaći teren, naravno. S druge strane, plan igre Jaguarsa je jasan: što više koristiti najbolji napad trčanjem lige, predvođen Fredom Taylorom i Maurice Jones-Drewom, i kada je potrebno pouzdanog Davida Garrarda, koji je treći QB lige po pass ratingu sa samo 3 presečene lopte. Ovo će biti 19. susret ova dva tima. Jaguarsi su dobili poslednja tri duela i imaju prednost od 11-8. 

San Diego - Tennessee

Slično Steelersima, Titansi će tražiti osvetu za poraz u regularnom delu sezone, kada izađu na megdan domaćim Chargersima. U meču 14. kola, Chargersi su u Nashvilleu izjednačili TD-om 9 sekundi kraja i potom u produžetku slavili 23-17. Ta pobeda je možda i najbitnija za Chargerse u nizu od 6, čime su na sjajan način završili sezonu nakon starta od 1-3. Ključnu ulogu u ovoj seriji odigrala je odbrana, koja je prva u ligi sa 30 presečenih lopti i peta po broju primljenih poena (17.8 po meču). Glavna zvezda tima, LaDainian Tomlinson, je takođe u dobroj formi, nakon sporog starta sezone, ali neće imati lak zadatak protiv Alberta Hayneswortha i odbrane Titansa, koja je 5. u ligi protiv trčanja. Titansi, koji su kao poslednji AFC tim obezbedili playoff u 17. kolu, takođe su u dobroj formi i pomenuti poraz od Chargersa im je jedini u poslednjih 5 mečeva. Ipak, biće im teško stići do pobede zbog povreda nekoliko bitnih igrača. Startni QB Vince Young se povredio u prošlom kolu i neizvestan je za ovaj meč, tako da će možda startovati upravo čovek koji im je i doneo playoff, Kerry Collins. Možda i veći hendikep za Titanse predstavlja odsustvo prvog hvatača tima, Roydella Williamsa, koji je polomio članak na treningu, kao i TE Bo Scaifea, koji je stavljen na listu povređenih posle povrede u prošlom kolu. Zbog ovih problema u napadu pasom, Titansi će još više morati da se oslone na RB LenDalea Whitea, koji je u solidnoj formi. Chargersi imaju prednost u međusobnim duelima od 22-13-1, kao i 5 uzastopnih pobeda protiv Titansa, međutim nemaju nijednu pobedu u 3 playoff meča protiv Houston Oilersa, kako su se nekada zvali Titansi.

Tampa Bay - New York Giants

Giantsi su izgubili svoja poslednja tri playoff meča, a u dva od njih su poraženi upravo od QB-a protiv koga će igrati u nedelju, Jeffa Garciae. Startni QB Buccaneersa, Garcia je predvodio 49erse 2003. i Eaglese prošle godine u playoff pobedama nad Giantsima, koji će tražiti ne samo osvetu nad Garciom, već i svoju prvu playoff pobedu još od Super Bowl sezone 2001. Garcia je odigrao sjajnu sezonu sa 13 TD-a i 4 presečene lopte (7. po pass ratingu u ligi) i doveo Bucse do više nego duplo pobeda nego prošle sezone i prve divizijske titule od 2002. Protiv sebe će ovoga puta imati jednu od najbržih i najagresivnijih odbrana u ligi, čija tri DE-a imaju 9 ili više sackova, u kojima su naravno prvi u ligi. Još jedan problem za Bucse bi moglo da predstavlja što su nakon osvajanje divizije sezonu završili sa dva poraza, u kojima starteri nisu proveli previše vremena na terenu. Giantsi, s druge strane, možda neće moći da računaju na tri startera u ovom meču. LB Kawika Mitchell, CB Sam Madisoni C Shaun O'Hara su propustili trening u sredu i svi su pod znakom pitanja za nedelju. Eli Manning, koji je i pored odlične partije protiv Patriotsa u prošlom kolu, igrao jako promenljivo ove sezone će protiv sebe imati odbranu koja je ove godine ponovo u vrhu u gotovo svim statističkim kategorijama, uključujući odbranu protiv pasa, koja je prva u ligi (170.5 jardi po meču). Giantsi će dakle morati da se oslone na napad po zemlji, koji će predvoditi Brandon Jacobs i sve bolji ruki, Ahmad Bradshaw. Giantsi imaju prednost od 10-6 u međusobnim duelima, ali Tampa vodi 5-4 u mečevima igranim na Floridi.

Seattle - Washington

27. novembra Redskinsi su imali skor 5-7 i sa tri uzastopna poraza iza sebe bili već otpisani iz NFC playoff trke. Upravo tog dana, preminuo je njihov saigrač Sean Taylor i od tada su vezali 4 pobede, koje su ih dovele u playoff, u koji ulaze sa najviše motiva od svih timova. Redskinse će na Qwest Fieldu dočekati Seahawksi, koji su ove sezone 4. put zaredom osvojili NFC West. Uporedo sa tragedijom Taylora, još jedna stvar koja se vezuje za početak sjajne serije Skinsa je i povreda startnog QB-a Jasona Campbella. Njega je zamenio Todd Collins, čovek koji je u 12-godišnjoj karijeri odigrao samo jednu sezonu kao starter i koji je bacio samo 27 pasova u NFL-u od 1997. Na ove 4 utakmice, Collins je zabeležio sjajan učinak od 888 jardi, 5 TD-a, bez presečene lopte i pass rating od 106.4. Odbrana Skinsa je takođe u sjajnoj formi. Prvo su zadržali Adriana Petersona na samo 27 jardi, a potom u prošlom kolu ceo napad Cowboysa na 1 jard trčanjem. Ovo bi mogao biti problem za Seahawkse, koji su imali problema sa igrom po zemlji čitave sezone. Bivši MVP Shaun Alexander je imao najgoru sezonu u karijeri sa samo 716 jardi i 4 TD-a. Srećom po Seahawkse, QB Matt Hasselbeck igra najbolju sezonu karijere i manja povreda ručnog zgloba ne bi trebalo da ga spreči da zaigra u subotu. Jedna stvar koja će biti na strani Seahawksa je svakako domaći teren, na kome ne znaju za poraz u poslednja 3 playoff meča, a jedan od njih je bio trijumf nad Redskinsima pre dve godine. Tim iz D.C.-a, međutim, ima prednost u međusobnim duelima od 9-4. 

Tennessee-Indianapolis

Za Titanse formula je jednostavna - ako pobede, plasiraće se u playoff prvi nakon nakon 2003. godine. Ako izgube, u playoff će Cleveland Brownsi. Na drugoj strani vladajući šampioni odavno su obezbedili drugo mesto u konferenciji i dodatnu nedelju za odmor u playoffu, pa nema sumnje da će i poslednji meč regularnog dela iskoristiti da odmore ključne igrače, tako da će odbrana Titansa verovatno morati da strepi od Peytona Manninga samo u prvoj četvrtini koliko će mu biti dovoljno da zabeleži 55 jardi koji mu nedostaju da postane prvi igrač sa osam uzastopnih sezona sa preko 4000 osvojenih jardi pasom u istoriji NFL-a. QB Titansa Vince Young neće imati lak posao da odvede svoj tim do potrebne pobede, jer će naspram njega i pored činjenice da će Coltsi sigurno odmarati i najbolje defanzivce stajati trenutno najbolja odbrana lige protiv pasa. Titansi će zato priliku u napadu pre svega tražiti igrom po zemlji koristeći LenDalea Whitea koji je u drugom delu sezone postao glavno napadačko oružje tima iz Tennesseeja kao i drugog trkača Chrisa Browna, ali će za goste biti neophodno da i pasom otvore prostor za pomenuti tandem i pokušaju da zadrže Boba Sandersa (koliko bude bio u igri) i ostale safetyje Coltsa što dalje od linije scrimmage kako bi branili trčanje. Za Coltse je možda i najvažnija vest pred poslednje kolo to da je Marvin Harrison posle dvomesečne pauze ponovo počeo da trenira i meč protiv Titansa bi mogao da bude prilika da se iskusni WR ponovo nađe na terenu.

Meč u Indianapolisu biće 26. duel dveju ekipa. Coltsi su dobili  osam od poslednjih devet mečeva. 

San Francisco-Cleveland

Iako je u jednom trenutku izgledalo da će Brownsi biti najprijatnije iznenađenje sezone, čak ni eventualnih deset pobeda koliko nisu zabeležili još od ere Billa Belichicka možda im neće biti dovoljno za prvi playoff još od 2002. Nakon prošlonedeljnog poraza od Bengalsa, Brownsima pred poslednje kolo ostaje samo da čekaju ishod meča u Indianapolisu, jer njihov duel protiv Ninersa nema rezultatski značaj. Gosti će još jednom pokušati da do trijumfa dođu zahvaljujući trenutno osmom napadu ligu koji predvode QB Derek Anderson i ove sezone probuđeni Jamal Lewis koji je u poslednjih pet mečeva zabeležio 569 jardi trčanjem. Na drugoj strani, odbrana Ninersa nalazi se

u donjem delu tabele, pa nema sumnje da će defanzivci domaće ekipe imati puno posla, a naročito

CB Nate Clements koji će imati težak posao da zaustavi Wr-a Braylona Edwardsa koji je prošle nedelje postao prvi igrač Brownsa sa 15 hvatanja za TD u sezoni. Ninersi su odavno izgubili sve šanse da playoff, ali su i pored toga dobili prethodna dva meča pod vođstvom QB-a Shauna Hilla

koji je u pomenutim mečevima zabeležio rejting 101.7 i koji je sigurno željan da se novom pobedom nametne kao možda budući prvi QB ekipe.

Brownsi će dok čekaju rezultat Titansa pokušati da zabeleže treći uzastopni trijumf nad Ninersima protiv kojih u vode u seriji sa 10-6. 

Dallas-Washington

Dok Wade Phillips slavi titulu prvaka divizije u svojoj prvoj sezoni na klupi Cowboysa i čeka da se Terrell Owens oporavi od povrede, Redskinsi će pokušati da se kao jedna od ekipa koja je trenutno u najboljoj formi u ligi domognu playoffa. Iako je u pre nekoliko nedelja kada su imali skor 5-7 izgledalo da nemaju nikakve šanse za takav uspeh, Skinsi su predvođeni zaboravljenim QB-om Toddom Collinsom  koji je u prethodna četiri meča zabeležio 644 jarde uz 4 TD-a dobili prethodne tri utakmice i sada im za playoff treba i četvrta, protiv velikih rivala. Redskinsi će imati nešto lakši posao jer će Dallas koji je već obezbedio prednost domaćeg terena do kraja playoffa u NFC-u sigurno odmarati svoje najbolje igrače. I pored toga, odbrana Dallasa verovatno će tražiti priliku da zaustavi  RB-a domaćih Clintona Portisa (1158 jardi i 9 TD-a do sada) i što više izloži Collinsa pritisku na koji sigurno nije navikao kako bi pomogla Cowboysima da sa 14 pobeda u sezoni izjednače rekord kluba. Redskinsi bi svoju šansu mogli tražiti u odbrani protiv trčanja, koja je ove sezone veoma dobro funkcionisala i prošle nedelje potpuno zaustavila Adriana Petersona u meču protiv Vikingsa, naročito ako Romoa već u ranoj fazi meča zameni rezervni QB Brad Johnson.

Meč u Washingtonu biće  94. u istoriji jednog od nastarijih rivalstava u ligi, a Dallas će tražiti drugu pobedu u sezoni nad Skinsima.  

Minnesota-Denver

Nakon prošlonedeljnog poraza od Redskinsa, Vikingsima će za učešće u playoffu pored pobede na Mile Highu trebati i pomoć Dallasa. Minnesota je nakon solidne sezone stala u najvažnijem trenutku i prošle nedelje potpuno podbacila protiv Redskinsa koji su zadržali najbolji trkački duo u ligi Adrian Peterson-Chester Taylor na ukupno 41 jard. Ovoga puta Vikingsi će pred sobom imati tek 30. odbranu protiv trčanja u ligi koja dozvoljava 140.7 osvojenih jardi po meču, ali bi Broncosi za uspeh u nedeljnom meču mogli da prate prošlonedeljni recept Redskinsa koji su i sa sedam i osam igrača napred branili trčanje ostavljajući prostor QB-u Minnesote Tarvarisu Jacksonu da češće ide na pas. S obzirom da je Jackson u poslednje dve nedelje imao najslabije učinke u sezoni zabeleživši samo 1 TD i 5 presečenih lopti, Denver bi sličnom igrom mogao zaustaviti napad Vikingsa. Na drugoj strani, odbrana Minnesote je najbolja u ligi protiv trčanja, ali je istovremeno jedna od najslabijih protiv pasa što bi moglo ostaviti prostora sve boljem QB-u Denvera Jayu Cutleru da odvede svoj tim do pobede koja neće puno značiti, ali će pomoći da Broncosi poprave utisak nakon najlošije sezone još od 1999. kada su između ostalog Vikingsi uspeli da pobede u poslednjem meču dveju ekipa u Denveru

Drugu nedeljom zaredom Washington Redskinsi će igrati u terminu popularnog SNF-a i kao i prethodne nedelje još jednom će im samo pobeda produžiti nadu da nakon godinu dana pauze mogu zaigrati u playoffu. Nakon NY Giantsa i ovoga puta protivnik je ekipa koja trenutno drži ono što Redskinsi žarko žele, jednu od Wild Card pozicija u NFC-u – Minnesota Vikingsi.

Dva kola pre kraja regularnog dela sezone, Minnesotu i Washington deli jedna pobeda u trci za playoff mestom, ali i New Orleans Saintsi sa skorom 7-7 trenutno imaju prednost u odnosu na Skinse , zahvaljujući boljem skoru u duelima sa NFC timovima, pa bi pobeda Minnesote u nedelju uveče značila kraj sezone za klub iz prestonice. Istovremeno, Vikingsi bi u slučaju poraza Saintsa već nakon ovoga kola mogli da proslave svoj prvi Wild Card nakon tri godine.

Učešće u playoffu bila bi možda i zaslužena naknada Skinsima za puno problema sa kojima su se suočili u tekućoj sezoni. Nakon tragedije oko Seana Taylora i poraza nedelju dana kasnije protiv Billsa, Washington se iznenada ponovo našao u prilici da se bori za Wild Card, ali je prošle nedelje izgubio QB-a Jasona Campbella koji će zbog povrede kolena propustiti ostatak sezone. 36-godišnji Todd Collins će biti taj koji će morati da predvodi svoj tim do neophodne dve pobede u regularnom delu. Collins je prošle nedelje bio starter prvi put nakon 1997. godine i pored loše igre i samo 30% kompletiranih pasova uspeo da bez izgubljene lopte dovede u priliku svoje trkače Clintona Portisa i Ladella Bettsa da po jednom poentiraju. Ovoga puta, njih dvojica imaće mnogo teži posao u sudaru sa odbranom Vikingsa koja je u ovom trenutku u odbrani trčanja najbolja u ligi sa svega nešto preko 68 dozvoljenih jardi po meču i 6 primljenih TD-a.

Na drugoj strani nema sumnje u to ko će predstavljati najveću opasnost za odbranu Washingtona. Vikingsi su trenutno najbolji tim lige u napadu trčanjem i zahvaljujući sjajnoj ofanzivnoj liniji predvođenoj guardom Stevom Hutchinsonom, Chester Taylor i garantovano budući ofanzivni rookie sezone Adrian Peterson već su zabeležili 19 TD-a u sezoni. Prošle nedelje, QB Tarvaris Jackson bacio je 3 presečene lopte, ali su zahvaljujući Petersonu, koji je posle povrede i najlošije utakmice u sezoni u San Franciscu ponovo zablistao i zabeležio 2 TD-a, Vikingsi ipak trijumfovali.

Ukoliko napad po zemlji bude i ove nedelje funkcionisao, a Jackson ne bude pravio greške, najuspešniji duo RB-ova u ligi ponovo bi mogao da ima svoje veče. Ovo će ujedno biti i pravi test za domaći tim, pošto su u dosadašnjem toku sezonu samo jednom igrali sa timom čija je odbrana protiv trčanja rangirana među najboljih deset u ligi i to protiv Eaglesa koji im u osmom kolu nisu dopustili nijedan TD po zemlji. Odbrana Redskinsa protiv trčanja trenutno je deveta u NFL-u.

Meč u Metrodomeu biće prvi duel dve ekipe u Minnesoti posle 1998 kada su domaći pobedili 41:7. Vikingsi su takođe dobili i tri od poslednja četiri meča uključujući i prošlogodišnji duel u Washingtonu. Ukoliko Redskinsi pobede, biće to prvi put u sezoni da su zabeležili tri pobede u nizu, a za eventualno učešće u playoffu, trebaće im i četvrta naredne nedelje.