Već na polovini drugog dela sezone sa raznih strana čule su se prognoze da će finale pre finala u borbi za titulu AFC-a biti okršaj između Coltsa i Patriotsa, a da se u finalu NFC-a može očekivati meč između Cowboysa i Packersa. Dva meseca kasnije prognoze izgledaju realno, ali nema sumnje da će njihovi protivnici učiniti sve da ih u poslednjem trenutku pokvare i da će makar jedan od njih to i uspeti.

Seattle - Green Bay

Pre četiri godine na ledenom Lambeau Fieldu Packersi i Hawksi odigrali su nezaboravan meč za Wild Card vikend. Te večeri čitav stadion čuo je reči QB-a gostiju Matta Hasselbecka kako na početku produžetka izgovara: ″Želimo loptu i poentiraćemo″. Nekoliko minuta kasnije, CB Packersa Al Harris presekao je njegov pas i postigao TD za pobedu domaćeg tima. Sada, Hawksi stižu u Green Bay nakon možda i najbolje utakmice u sezonu u kojoj su prošle nedelje savladali Washington sa 35:14 i sa željom za revanš.

Iako će i Holmgren i McCarthy sasvim sigurno spremiti pokoje iznenađenje jedan za drugog, treba očekivati da će meč na Lambeau Fieldu biti pre svega okršaj dva slična stila igre u napadu uz korišćenje West Coast offensea koji oba trenera gaje. Tokom sezone, dva QB-a, Hasselbeck i Favre, imali su i slične statistike. Napad Hawksa je pod vođsvom Hasselbecka ukupno 562 puta napao pasom, a QB Seattle je zabeležio 189 jardi manje i postigao 28 TD-a pasom, koliko i Favre.

Kada je domaći tim u pitanju nema sumnje da će još jednom sve zavisiti od njihovog QB-a. Favre je ove sezone zaigrao kao nekad pod vođstvom Holmgrena i sezonu završio kao jedan od najboljih QB-ova lige u svim statističkim kategorijama. Ovoga puta naspram sebe imaće izuzetno opasnu defanzivnu liniju Seattlea na čelu sa DE-om Patrickom Kerneyem, kao i jedan od najbržih trija LB-a u ligi koji čine Hill, Peterson i Tatupu pod čijim će pritiskom sigurno vrlo često biti. Dodatna poteškoća za domaći tim može biti i cover-2 odbrana Hawksa kojom su Chicago Bearsi oba puta uspeli da zaustave Favrea ove sezone. Ukoliko Packersi uspeju da sačuvaju svog QB-a od naleta odbrane Hawska njihov posao sigurno će biti umnogome olakšan.

Na drugoj strani, Hawksi će se još jednom u napadu osloniti na pas, jer ni prošle nedelje protiv Redskinsa nisu uspeli da pronađu igru trčanjem koja ih je proteklih godina krasila. Istina, ovaj segment igre je proteklih nedelja poboljšan otkako je Maurice Morris počeo praktično da deli nošenja sa nekadašnjim MVP-jem lige Shaunom Alexanderom, ali nema sumnje da će se Hawksi mučiti da osvajaju jarde po zemlji naročito u duelu sa Corey Williamsom i Cullenom Jenkinsom u defanzivnoj liniji Packersa. Napad Hawksa pasom je osmi u ligi i prosečno beleži 248.7 jardi po meču, tako da će jedan od najuspešnijih dua CB-ova lige u ovoj sezoni Al Harris-Charles Woodson imati puno posla protiv velikog broja hvatača koje gosti imaju na raspolaganju, naročito ako se D.J. Hackett oporavi od povrede. Ove sezone, čak devet hvatača Hawksa postiglo je makar po 1 TD hvatanje.

Jacksonville - New England

Nakon što su u regularnom delu sezone učinili ono što je malo ko očekivao, ostvarivši skor 16-0, Patriotsi u pohod na titulu kreću mečom protiv najprijatnijeg iznenađenja sezone - Jacksonville Jaguarsa koji na Gillette stadion stižu nakon velikog trijumfa nad Steelersima prošle nedelje.

O Patriotsima je ove sezone sve rečeno. Domaći tim je nekoliko puta iskazao slabosti u odbrani, ali je zato sve nadoknađivano u najboljem napadu lige koji je ove sezone postigao rekordnih 589 poena beleživši prosečno 411 jardi po meču. I ove nedelje treba očekivati da Patsi sve nade polože u Toma Bradyja i hvatački korpus koji predvode Randy Moss (23 TD-a ove sezone) i Wes Welker, dok će napad trčanjem biti verovatno korišćen onda kada se to najmanje očekuje, a kada se to desi Jagsi neće imati lak posao da zaustave RB-a domaćih Laurencea Maroneya koji je ove sezone beležio solidnih 4.5 jarde po nošenju. Odbrana Jagsa je 15. u ligi protiv pasa, ali je prošle nedelje potpuno zaustavila Bena Roethlisbergera i zabeležila 3 presečene lopte, od čega 2 CB gostiju Rashean Mathis kojeg očekuje težak duel sa Mossom. Jaguarsi su poznati po svojoj zonskoj odbrani koja čini se najviše i odgovara domaćem timu i svaki put kada Welker uspe da odvuče FS-a Reggieja Nelsona, Brady će tražiti Mossa kao što je to činio u većem delu sezone.

Kada su Jagsi u pitanju, kluč eventualnog iznenađenja u ovom meču verovatno leži u njihovom napadu. Samo su Steelersi ove sezone držali loptu duže od Patriotsa, tako da će Jaguarsi za uspeh u ovom meču tražiti priliku da svoj napad što duže zadrže na terenu koristeći napad trčanjem. Zato treba očekivati veliki broj nošenja najuspešnijeg trkačkog tandema u konferenciji Taylor- Jones-Drew. Odbrana Patsa ove sezone dopušta 4.4 jarda po nošenju što će sigurno doneti priliku Tayloru koji beleži 5.4 jarde po akciji (najviše u AFC-u) i Drewu koji je prošle nedelje protiv Steelersa zabeležio 2 TD-a da povuku napad Jagsa. Kao model, Jagsi bi se mogli ugledati na Ravense koji su sličnom igrom uz čak 37 akcija trčanjem u 13. kolu bili uz Giantse najbliži tome da savladaju Patse.

Nema sumnje međutim da će Jagsima biti potrebno da Garrard učini makar nešto od onoga što je uspelo Eliju Manningu u poslednjem kolu regularnog dela kada je pas u pitanju.

San Diego - Indianapolis

Nakon teškog Wild Card meča protiv Titansa u kojem su u prvom poluvremenu imali puno problema da organizuju napad, Chargersi će se u pokušaju da se plasiraju u finale AFC-a prvi put još od 1994. godine susresti sa timom za koji su proteklih godina imali recept - Indianapolis Coltsima.

U 10.kolu tekuće sezone, Chargersi su Coltsima naneli jedan od tri poraza u sezoni u meču u kojem je Peyton Manning i pored negativnog rekorda od 6 presečenih lopti doveo svoj tim na prag pobede iako su Chargersi vodili 23:0. Manning će i sada sigurno strepeti od odlične odbrane gostiju koja će u svojoj prepoznatljivoj formaciji 3-4 sigurno ponovo pokušati da napravi pritisak nad protivničkim QB-om, a koja je u dosadašnjem toku sezone zabeležila 30 presečenih lopti (najviše u ligi) i 42 sacka po čemu su peti u NFL-u. Velika opasnost Manningu bi mogla pretiti pre svega od OLB-a Shawna Merrimana koji će u duelu sa LT-om Coltsa Tony Ugohom pokušati da QB-u Coltsa ostavi što manje vremena za pas. Merriman je u tome bio veoma uspešan u prošlom susretu dva tima, ali Ugoh tada nije igrao zbog povrede. Veliku razliku u odnosu na pomenuti meč čini i podatak da će ovoga puta u startnoj postavi domaćih biti i WR Marvin Harrison i TE Dallas Clark koji će zajedno sa najuspešnijm hvatačem lige Reggie Wayneom (1510 osvojenih jardi) pokušati da što više rašire odbranu Chargersa.

Na drugoj strani, San Diego ove sezone u napadu igra veoma promenljivo što se odrazilo i na pomenuti meč sa Titansima u kojem su na poluvremenu zabeležili samo 6 jardi trčanjem. Ipak, odbrana Coltsa protiv trčanja je nešto slabija od odbrane Titansa i prosečno dozvoljava 106.9 jardi po meču (16. u ligi) tako da će se Chargersi bez sumnje još jednom pouzdati u RB-a LaDainiana Tomlinsona koji je i ove sezone predvodio ligu sa 1474 pretrčana jarda. Veliki problem za goste moglo bi biti i eventualno odsustvo TE-a Antonio Gatesa koji se prošle nedelje povredio i čije je učešće u meču u RCA Domeu pod znakom pitanja. Ukoliko Gatesa ne bude bilo, to će pre svega otvoriti prostora za defanzivnog MVP-ja lige Boba Sandersa da mnogo više učestvuje u odbrani protiv trčanja i ostvari dodatni pritisak na Riversa koji je i inače u promenljivoj formi ove sezone.

Rivers će suočen sa cover 2 odbranom protivnika tražiti možda i češće Tomlinsona screen pasom, kao i svoje hvatače Vincenta Jacksona i Chrisa Chambersa koji je prošle nedelje zabeležio 121 jard hvatanjem protiv Titansa.

Meč u RCA Domeu biće ujedno i duel dva najuspešnija tima kada je u pitanju odnos osvojenih i izgubljenih lopti. Chargersi su prvi u ligi sa rejtingom +24 , Coltsi ih prate sa +18.

NY Giants - Dallas

Nakon tri zastopna poraza u playoffu Giantsi su prošle nedelje konačno pobedili i to na Raymond James stadionu, a za drugi prolaz u finale NFC-a od 2000. godine trebaće im pobeda nad Cowboysima od kojih su ove sezone oba puta izgubili.

Giantsi u Dallas stižu u najboljem mogućem trenutku. Gosti su posle puno problema konačno uspeli da ostvare pravi balans u napadu, a njihov QB Eli Manning uspeo je da pronađe pravu igru i u poslednja tri meča zabeležio 6 TD-a uz čak 74% kompletiranih pasova prošle nedelje u Tampi. I ovoga puta, Manning će morati da ponovi sličnu igru. Odbrana Cowboysa protiv pasa nije tako sjajna i 13. je u ligi 213 dozvoljenih jardi po meču, ali nema sumnje da će koristiti svaku šansu da predvođena OLB-om DeMarcusom Wareom pritisne QB-a Giantsa koji je i inače sklon greškama.

Giantsi će se u napadu osloniti i na RB-a Brandona Jacobsa koji je prošle nedelje u tandemu sa Ahmadom Bradshawom potpuno poremetio igru Bucsa u odbrani odličnim prodorima.

Kada su Cowboysi u pitanju, možda i presudnu ulogu za sudbinu meča predstavlja odgovor na pitanje koliko će Terrell Owens biti spreman za nedeljni meč. Iskusni WR koji je ove sezone postigao 15 TD-a (od čega 4 protiv Giantsa) trenirao je u četvrtak i nema sumnje da će biti starter protiv Giantsa, ali je pitanje koliko će se do tada oporaviti. Odbrana Giantsa sigurno će pokušavati da udvoji Owensa, što bi donelo dovoljno prostora ostalim napadačima među kojima i oporavljenom Terry Glennu da pokušaju da donesu prevagu. QB Dallasa Tony Romo veliku pomoć tražiće od ove sezone najboljeg TE-a lige Jasona Wittena koji je zabeležio čak 1145 jardi u sezoni.

Ipak, možda ključni duel vodiće se na liniji scrimmagea. Odbrana Giantsa koja je sedma u ligi, tu poziciju pre svega duguje sjajnom tandemu DE-ova, pa bi duel Michaela Strahana sa RT-om Marcom Colombom, odnosno Osi Umenyiore sa LT-om Flozell Adamson mogli umnogome odrediti kako će funkcionisati napad Dallasa. Prošle nedelje, pomenuti tandem potpuno je zaustavio Jeffa Garciju i nije mu dozvolio nimalo vremena za organizaciju napada što bi i Romou moglo stvoriti veliko probleme. U tim situacijama, još bi značajnija mogla biti uloga Wittena koji je prva opcija Romoa kada je pod pritiskom, kao i RB-a Mariona Barbera koji je već pokazao da se Romo na njega može osloniti igrom kratkim pasovima. Romo je istovremeno pokazao izvesne slabosti na pritisak protivničkih linebackera sa spoljne strane, naročito u porazu protiv Eaglesa u kojima je tokom sedam godina radio upravo sadašnji defanzivni koordinator Giantsa Steve Spagnuolo koji je nastavio da koristi slične akcije i u novom klubu.

Giantsi na Texas stadion stižu nakon osam uzastopnih pobeda u gostima kojima je prethodio upravo poraz od Dallasa. Cowboysi nisu pobedili u playoffu od 1996. godine, a nikada nisu pobedili nijednog protivnika tri puta u sezoni.